home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 073090 / 07300010.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  8.5 KB  |  180 lines

  1.                                                                                 WORLD, Page 30Speeding over the Bumps
  2.  
  3.  
  4. In East Germany the customer may now be king, but problems of
  5. adjustment are formidable
  6.  
  7. By JAMES O. JACKSON/BERLIN
  8.  
  9.  
  10.     For all their Two-plus-Four talks and breakthrough
  11. agreements on the future of Germany, political leaders are
  12. still running behind events. More quickly than anyone could
  13. have imagined, East Germany is being absorbed in the Western
  14. market economy. From travel-agency offers in
  15. Frankfurt-on-the-Oder to used-car lots filled with Western
  16. automobiles in Plauen, the deutsche mark life has arrived. The
  17. changes are good and bad, sometimes even ugly, but East
  18. Germany, once Erich Honecker's drab land of barracks communism,
  19. will never be the same.
  20.  
  21.     The old frontier posts, abandoned, are being dismantled;
  22. police and customs officials have disappeared, and not even a
  23. speed bump slows traffic between the two Germanys. The Berlin
  24. Wall is all but gone, its absence a daily wonder. Most of the
  25. 108 streets blocked off in the city in 1961 have been reopened,
  26. all guards and controls removed. A drive along the old Wall
  27. trace is a journey in discovery: neighborhoods rejoined, old
  28. acquaintances renewed. Children frolic among the abandoned
  29. guard towers of the former death strip, the resident rabbits
  30. scampering for cover -- the only victims of unification.
  31. Traffic jams form at former crossing points, while new openings
  32. just blocks away go unused. Occasionally, a confused motorist
  33. stops, passport in hand, waiting for border guards to emerge
  34. from buildings that are locked and shuttered forever. Old
  35. habits die hard.
  36.  
  37.     "We are already unified," says Klaus Hartzel, spokesman for
  38. the East Berlin municipality. "And," he sighs, "we already have
  39. all the problems that go with it." They include stop-and-go
  40. traffic, a rising crime rate, high food prices, mass layoffs
  41. and an alarming influx of squatters.
  42.  
  43.     But unification also means new life and light, a cornucopia
  44. of opportunity, freedom and the little courtesies available
  45. wherever the customer is king. "They're so nice," chortled
  46. housewife Gerda Hubner as she walked out of a brand new Meyer
  47. food market on East Berlin's Leipziger Strasse. She carried a
  48. shopping bag with a few meager purchases -- milk, oranges,
  49. bread and cheese. She also carried a yellow rosebud. "They're
  50. giving these to all the ladies," she said. "They really want
  51. our business." The Meyer chain is one of hundreds of West German
  52. companies that have moved with lightning speed into a
  53. potentially lucrative market: East Germans hold the deutsche
  54. mark equivalent of some $70 billion in unspent savings as a
  55. result of economic union on July 1.
  56.  
  57.     The logistic marvel of supplying thousands of East German
  58. shops with Western products was brought off so smoothly and
  59. quietly that hardly anyone noticed. In the days before July 1,
  60. thousands of West German trucks rolled through the frontier
  61. posts, like so many military convoys, ferrying in goods most
  62. East Germans had only dreamed of. Used-car lots sprang up in
  63. small towns and along country roads hardly changed since the
  64. end of World War II -- time warp over and over again.
  65.  
  66.     But beneath the dash and glitter of the Western commercial
  67. invasion not all is well. East Germans, for one, are turning
  68. out to be hard sells. Despite rosebuds and smiling salesclerks,
  69. they pinch their pfennigs. They are overwhelmed by choices
  70. never available before. "Too much, too much," an old woman
  71. muttered after emerging from a suddenly well-stocked department
  72. store in Erfurt. The only luxury some are indulging in so far
  73. is a trip to the West, something denied most of them during 40
  74. years of communism. The internal travel business, by contrast,
  75. is suffering. Beaches along the Baltic seashore are empty
  76. because East Germans are vacationing abroad; West Germans are
  77. not attracted by the relatively spartan accommodations
  78. available.
  79.  
  80.     That does not mean West Germans are not visiting. According
  81. to polling estimates, at least 10 million of them are planning
  82. to go this summer -- nearly equal to the 16 million population
  83. of East Germany and maybe more than the place can bear. On the
  84. E51 autobahn near Leipzig, the daily traffic jam stretches a
  85. standstill nine miles with such regularity that police have
  86. mounted a permanent warning sign. In the center of Leipzig,
  87. legal parking places are unavailable, as are decent hotel
  88. rooms. Anywhere on the sparse East German autobahn -- much of
  89. its concrete laid in the Hitler era and barely improved since
  90.  
  91. are plenty of accidents -- tiny plastic Trabants traveling at
  92. their full-bore 60 m.p.h. are no match for the thousands of
  93. Western cars and trucks thundering past at much higher speeds.
  94. Road deaths in the East rose 60% in the first six months of
  95. 1990, claiming 1,078 souls.
  96.  
  97.     "One of our big problems is law enforcement," says East
  98. Berlin's Hartzel. "With the old regime gone, people seem to
  99. feel they don't have to obey the laws anymore, not even the
  100. speed limits." Crime is surging: burglaries up 66%, muggings
  101. nearly 100% and fraud -- practiced on gullible East Germans --
  102. out of control. "The police were there to take care of
  103. aggression against the state, and now they don't interfere when
  104. people commit aggression against each other," says Hartzel.
  105.  
  106.     Part of the problem is a lack of laws. The communist regime
  107. never enacted legislation against certain kinds of social
  108. misconduct. For example, West German advertising trucks
  109. equipped with monstrous boom boxes are cruising East German
  110. towns blaring rock music interspersed with advertising blurbs
  111. for such attractions as a tractor pull, of all things -- a
  112. disturbance West Germans would never tolerate on their own
  113. streets. A policeman on Spandauer Strasse merely shrugged last
  114. week when an indignant citizen called his attention to a passing
  115. sound truck. "It's not illegal," the officer said. "Nowadays,
  116. all that is not prohibited is permitted."
  117.  
  118.     Other Western imports are equally unwelcome. Squatters,
  119. sensing a new land of rent-free opportunity, are pouring into
  120. East Berlin. "We have 75,000 vacant apartments here, mostly
  121. because they are run down and not really habitable," says
  122. Hartzel. "Now squatters are moving in, not only from West
  123. Berlin but from Amsterdam and all over Europe."
  124.  
  125.     The greatest resentment, however, comes from the West German
  126. takeover of a captive market. Western merchandisers have
  127. written exclusive supply contracts with East German managers
  128. that prohibit them from selling things made in the G.D.R. "It's
  129. a real scandal," says Hartzel. "The Western chains are trying
  130. to control the market and drive up the prices. So the food
  131. prices here, where the average salary is $600 a month, are
  132. higher than in West Berlin, where the average is $1,379. That
  133. just isn't right."
  134.  
  135.     In the end, the merchandisers themselves may have to pay for
  136. rapacity. "I am no economist, but it is obvious to me that if
  137. the West merely treats East Germany as a market to unload
  138. goods, there will come a collapse that will drive down the
  139. deutsche mark, and they will pay," says Ingrid Stahmer, West
  140. Berlin's deputy mayor in charge of housing and social services.
  141. "There has to be investment. We must put money in, not just
  142. take it out."
  143.  
  144.     One reason for Eastern docility in the face of aggressive
  145. Western sales forces is 40 years of communism. "It is hard to
  146. imagine what the central command system did to people," says
  147. Stahmer. "Too many of them just sit and wait for instructions.
  148. They lack initiative and judgment. It's a crash course, but
  149. they are learning fast."
  150.  
  151.     One notably fast learner is Hartmut Issel, 19, deputy
  152. manager of the retail outlet of East Berlin's Cityback Bakery.
  153. Formerly part of a huge government-owned combine, the bakery
  154. has become a private corporation but is near collapse because
  155. almost all its former customers are locked into exclusive deals
  156. with Western suppliers. At one point, production fell from
  157. 50,000 loaves of bread a day to fewer than 15,000. "But our
  158. bread is just as good, and it's cheaper, so we opened our own
  159. shop here in the factory," says newly minted free-marketeer
  160. Issel. Customers have been flocking in for bread that costs 30%
  161. less than in the West. Issel says the bakery is planning to
  162. open nine more outlets in the city. And he wants more. "We're
  163. going after contacts with small bakery counters in the West,"
  164. he says. "We have to compete now. If we don't, we lose our
  165. jobs."
  166.  
  167.  
  168.  
  169.  
  170.  
  171.  
  172.  
  173.  
  174.  
  175.  
  176.  
  177.  
  178.  
  179.  
  180.